观海庭学堂的试读院只收三月。入门第一日，先生把规矩写在案上：
一、髓息三十息，稳而不散；
二、踏沙步三十步，不陷不虚；
三、守渡桩一盏香，身不晃、劲不僵。
考核过了，才谈上院班正取。所以这三个月，谁都不敢先把话说满。
清晨cHa0雾重，屋里还cHa0着凉。清渊用热水把清髓膏搓开，顺着脊背两侧薄薄抹过，再以布带束腰。祖父在厅口打火折，咳两声道：「膏药别省，先养住，才谈导气。」母亲张雅筑把铜钱串拆开，低头盘算：「上院班三两一月，还要药膏，你若撑不住就退一月。」清渊不争辩；他知道每一枚铜钱从哪来：祖父在船坞修旧篙攒的零头、母亲在观海庭庶务抄录的工钱、大哥清衡在屠房宰杀凶兽的辛苦钱，而他在药铺摘洗药材、港边帮工偶尔换来零星文钱。门外飘来一缕血腥咸味，是屠房今日开刀的风。
学堂的试读月第一堂在cHa0坪。领课祁先生个子不高，腰背直得像桩，他让人把一列竹标沙上，间距一小步。祁先生挽袖指cHa0线：「月底两门槛——髓息三十息不乱，踏沙步三十步不陷。过了正取，过不了，明年再来。」说罢他在cHa0坪上走两遍，步步入沙不过半趾，脚印薄如叶片。阅名簿时又淡淡补一句：「试读月与正取皆三两一月，自负药膏。」
沙冷而黏。孩子们赤足列开，清渊照口诀做「cHa0息」：x1如入cHa0，吐如退水，气沿背骨细牵至腰眼，再送到脚心涌泉。他试着用呼x1牵步，第一圈才到第七标，右足就陷过了脚背。祁先生以足背一挑，将他脚缓缓拨出：「肩松，腰做枢。你把气全堆腿上，腿就沉。慢，不要急着赢人。」
午後回学舍，改练系缆结。梁上垂着一捆麻绳，带盐汽扎手。八字扣、活牛结、半结转锁，每个结都要蒙眼系三遍，系完得能承一桶水。清渊指节磨得通红，慢慢悟到：绳在手，不是Si扯，要让绳身自己找位置；g、压、转、收四个手型紧挨，力道才能顺。他想起踏沙步——也不是y踩，是让重量自己找路。
傍晚散课，他不回家，跑去港务的小码头。看缆的老蒋胡子花白，将一段旧缆塞来：「既在学堂练，来这里也练。船靠时听号子，缆顺桩走三圈半：顺、顺、逆。最後一扣别扣Si，留活头。」那夜没船进港，他便对着空桩练结又解，掌心起了新泡。
回家时，母亲熬粥的味儿已起。祖父从匣里取出一块磨得发亮的铜片推来：「年轻时弄的避风符，聊胜於无。这月你常往cHa0边，带着。」门再一响，清衡进来，肩上扛着用麻布裹好的兽骨，衣襟新洗仍带淡腥。他瞥见清渊手上的茧痕，挑眉笑了笑：「绳痕齐。明儿把这骨送去药铺换药面，你搭一趟。」
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